La définition locale

dfn étant destiné à indiquer l'instance définissante du terme englobé, son utilisation la plus évidente est à l'image des exemples donnés par les spécifications :

<p>
<dfn id="opera">Opera</dfn> 
est un navigateur [...]
</p>

L'élément détermine l'expression qui fait l'objet d'une définition dans le fil du texte. L'expression et sa définition sont associées implicitement par leur appartenance au même parent (p, l'élément englobant). L'identifiant id="standards" permet de viser cette entrée en particulier dans votre document.

De la sorte, un script ou toute autre machine sémantique saurait aisément identifier et extraire de votre page le couple expression / définition. Un navigateur intelligent pourrait chercher à la demande, dans le document en cours de consultation, le passage où un terme est non seulement employé, mais défini. Encore faut-il pour cela que cette portion de contenu soit précisément délimitée.

Lorsque la définition n'est pas limitée à l'élément parent, mais se poursuit dans les éléments blocs suivants, l'utilisation d'une liste de définition semble donc plus appropriée :

<dl>
<dt id="opera">Opera</dt>
<dd>Navigateur graphique [...]</dd>
<dd>[...]</dd>
</dl>

Au-delà de cet emploi simple de dfn, on ne peut guère se livrer qu'à quelques spéculations.

Etendre dfn à un contexte plus vaste ?

Pour pouvoir appliquer dfn à un texte réparti sur plusieurs éléments blocs, il faudrait en fait un mécanisme similaire à celui associant les label aux contrôles de formulaire, grâce à un attribut for= :

<div id="opera">
   <h2><dfn for="opera">Opera</dfn></h2>
   <p>[...]</p>
   <p>[...]</p>
</div>

L'élément englobant serait alors précisément déterminé.

Une définition en tool-tip ?

Lorsqu'on souhaite ajouter à son texte une précision sur un terme, sans pour autant alourdir celui-ci, on peut être tenté d'en faire un tool-tip apparaissant au survol de la souris sur le terme défini, en tirant profit du comportement des navigateurs graphiques sur l'attribut title :

<dfn title="Navigateur [...]">Opera</dfn>

Cependant, rien ne permet de différencier ce cas de figure et les précédents : l'extraction éventuelle de la définition risque donc d'aboutir à un résultat sans pertinence. D'autre part, le title devrait alors être explicitement réservé à cet usage pour cet élément, pour éviter toute ambiguïté avec par exemple :

<dfn title="marque déposée">Opera</dfn> est un navigateur [...]

Il faut noter également que ce tool-tip est peu accessible, puisqu'il ne sera restitué par défaut que dans les navigateurs graphiques, et uniquement pour les utilisateurs de souris ou autre dispositif de pointage.

Une définition distante ?

On peut également être tenté d'étendre l'usage de l'élément dfn pour informer qu'une définition de l'expression ainsi balisée est donnée dans une ressource distante. L'intérêt serait :

• D'alléger le contenu de la page des définitions destinées à aider à la compréhension du document ;
• De réunir les définitions utilisées à l'échelle de tout le site dans un glossaire unique, signalé par ailleurs à l'aide d'un simple lien relatif du type :

  <link rel="glossary" title="Glossaire" href="/glossaire" />

• De pouvoir faire référence, dans un même document, à des glossaires produits sur d'autres sites.

Ce qui vient alors immédiatement à l'esprit serait en HTML :

<dfn>
<a href="/glossaire#opera">Opera</a>
</dfn>

Et dans un éventuel XHTML2.0 :

<dfn href="/glossaire#opera">Opera</dfn>

La spécification HTML4.01, et tout aussi bien l'actuel projet XHTML2.0 sont hélas muettes sur une telle syntaxe, et son interprétation éventuelle. Celle-ci supposerait :

• que la présence d'un élément a ou d'un futur attribut href dans l'élément dfn signifie systématiquement un lien vers une définition distante, et non un lien vers une page au contenu autre. Ici, par exemple, l'ambiguïté apparaît avec :

  <dfn>
  <a href="http://www.opera.com">Opera</a>
  </dfn>
  

  Qui pourrait certes être proscrit au profit de :

  <a href="http://www.opera.com">
  <dfn>Opera</dfn>
  </a>
  

  Mais le problème resterait entier pour XHTML2.0:

  <dfn href="http://www.opera.com">Opera</dfn> est un navigateur [...]
  

• que l'URL utilisée pointe exactement vers la définition dans le document cible, et donc que l'usage de l'identifiant soit obligatoire.

On pourrait alors imaginer un navigateur susceptible d'extraire d'une page les liens de ce type, pour les afficher par exemple dans une sidebar d'où ils pourraient être consultés. Un favelet peut d'ailleurs déjà facilement parvenir à un résultat similaire en créant une fenêtre popup listant ces liens.

Ce qui nous fait défaut, à nouveau, c'est un attribut de l'élément dfn permettant de différencier les définitions locales et distantes. Ce pourrait être un attribut spécifique, ou alors une utilisation d'un attribut tel que rel :

<dfn
   href="http://www.opera.com"
   rel="local">
   Opera
</dfn> 
est un navigateur [...]
 
<dfn
   href="/glossaire#opera"
   rel="distant">
   Opera
</dfn>

Une simulation des définitions distantes dans Opera et Mozilla-FireFox

Dans cette hypothèse, nous pouvons simuler le fonctionnement de ces définitions distantes :

<dfn title="/glossaire#opera">
Opera
</dfn>

L'utilisation de title est ici évidemment faute de mieux, et cette solution est discutable du point de vue de l'accessibilité. Elle est cependant intéressante dans la mesure où elle permet de créer un comportement de lien contextuel sur l'élément dfn à l'aide des extensions CSS de Mozilla-FireFox et d'Opera (Faites un clic droit sur ce dernier terme pour en voir l'usage)...

Le code CSS nécessaire est :

dfn[title] {
-o-link: attr(title);
-o-link-source: current;
cursor: pointer;
-moz-binding:url(xbl.xml#dfn);
}

Et pour le binding XBL :

<binding id="dfn">
   <implementation>
      <constructor><![CDATA[
         this.setAttributeNS("http://www.w3.org/1999/xlink", "xlink:type", "simple");
         this.setAttributeNS("http://www.w3.org/1999/xlink", "xlink:actuate", "onRequest");
         this.setAttributeNS("http://www.w3.org/1999/xlink", "xlink:href", this.getAttribute('title'));
         this.title="Clic droit pour activer ce lien vers le glossaire";
      ]]></constructor>
   </implementation>
</binding>

(Voir Attribut cite: comment générer en CSS un pseudo-lien vers la source des citations pour des explications détaillées sur cette technique.)

Et finalement, RDF

Mais tout ceci fait furieusement penser à RDF :

• un sujet : le terme à définir (un noeud littéral, ou un noeud URI si je précise qu'il s'agit du terme tel qu'il est employé dans le contexte d'un document précis) ;
• un prédicat : est défini par (un arc) ;
• un objet : sa définition (un noeud URI) ;