Deux points de la FAQ du validateur HTML du W3C sont pourtant clairs :

Je ne veux pas de messages d'erreurs, je veux qu'on nettoie ma page !

Le validateur ne peut pas faire cela pour vous. Vous devriez jetez un oeil sur d'autres outils, tels HTML Tidy.

La validation est-elle une sorte de contrôle de qualité ? Valide signifie-t-il qualité approuvée par le W3C ?

La validité est un des critères de qualité d'une page Web, mais il y en a bien d'autres. En d'autres termes, une page Web valide n'est pas nécessairement une bonne page Web, mais une page invalide a peu de chances d'être une bonne page.

C'est pourquoi le fait que le valideur du W3C déclare qu'une page passe la validation n'entraîne pas que le W3C assume que ce soit une bonne page. Cela signifie seulement qu'un outil (qui n'est pas nécessairement sans défaut) a considéré que cette page respectait un certain nombre de règles. Ni plus, ni moins. C'est également pourquoi l'icône de validité ne devrait jamais être comprise comme un label de qualité décerné par le W3C.

Autrement dit :

• Ne codez pas comme vous le sentez en vous fiant au validateur pour vous aider à corriger d'éventuelles erreurs. Commencez par vous documenter sur les éléments que vous allez utiliser. Les spécifications (X)HTML et CSS sont hélas la référence majeure. Disons « hélas », parce qu'elles n'ont pas été conçues dans un but didactique :

  Lorsque vous cherchez des réponses à vos questions, vous utilisez un manuel de l'utilisateur ou un guide de référence ; vous désirez utiliser la technologie. Ce n'est pas le but d'une spécification du W3C. Le but d'une « spéc » est d'informer les programmeurs, qui implémentent la technologie, en décrivant les différentes fonctionnalités et la manière dont elles doivent être implémentées.

  C'est la différence entre le manuel d'utilisation de votre voiture et le manuel technique automobile de réparation. Le manuel d'utilisation vous dit comment remplacer les essuie-glaces et montre les différentes parties de fixation, ce qui vous permettra de les remplacer sans trop de problèmes.

  Si vous travaillez avec la toute dernière technologie, il est fort probable qu'il n'y ait aucun manuel de l'utilisateur ; la seule documentation disponible est la spécification. Dans ce cas, apprendre à lire une spécification n'est pas un luxe, cela devient une nécessité.

  (X)HTML1.0 n'étant rien d'autre qu'une reformulation du HTML4.01 en xml, autrement dit le vocabulaire du XHTML1.0 étant essentiellement celui du HTML4.01, la consultation de ces deux spécifications est en fait inévitable. Pour vous y aider :

  • Commencez par lire un mode d'emploi des spécifications (la citation ci-dessus en est extraite). Complétez-le avec la lecture de Comment lire le DTD de HTML ;
  • Entrez autant que possible par les index : les tableaux récapitulatifs des éléments et des attributs HTML4.01 fournissent à eux seuls de nombreuses informations sur la nature et l'utilisation valide de ces éléments et attributs selon le parfum strict, transitional ou frameset choisi. Il en est de même de l'index des propriétés CSS2 pour le champ d'application de celles-ci, leur valeur par défaut et leur héritage ;
  • Exploitez les exemples fournis par les spécifications. Même s'ils ne sont pas exempts d'erreurs ou s'ils utilisent parfois des structures qui ne sont pas supportées en pratique par les navigateurs actuels, ils offrent le plus souvent d'excellents modèles de départ ;
  • En XHTML1.0, imprégnez-vous des trois sections suivantes de la spécification :
    • Différences avec le HTML 4 ;
    • Appendice B. Interdictions d'élément ;
    • Appendice C. Règles de Compatilité HTML ;
  • Lisez Why specs matter de Mark Pilgrim, ou au moins cette traduction partielle ;
• Le W3C a entrepris un effort important d'explication, à travers les documents diffusés par la Quality Assurance Activity et sa collaboration avec le WASP, ainsi que les articles et tutoriels de la W3C Internationalization (I18N) Activity. Ne négligez pas l'aide que vous apporteront ces documents, et notament :
  • Passer aux standards Web ;
  • Mon site Web est aux normes ! Et le vôtre ?
  • La liste des DTD valides, prêtes à l'emploi avec un simple copié collé en tête de vos pages. Combien de fois voit-on des erreurs provoquées par une simple Déclaration de Type de Document inexacte ?
  • HTML and XHTML Frequently Answered Questions ;
  • HTML or XHTML: Which should we use and why?, qui vous aidera à choisir en connaissance de cause le dialecte (X)HTML adapté à vos besoins et à votre stade d'apprentissage (à faire précéder de la lecture d'un article original du WASP : Common Ideas Between HTML and XHTML pour se faire une idée claire de la parenté et des différences entre ces deux dialectes) ;
  • How should Web authors specify character encodings in Web documents? et Character encodings ;
  • How do we serve XHTML with the right MIME type?, et XHTML Media Types ;
  • FAQ: Why use the language attribute? et Using language information in XHTML, HTML and CSS ;

  Certes, beaucoup de ces documents sont en anglais. Surveillez la Liste des traductions françaises disponibles des documents W3C et les publications régulières des pompeurs...

• Enfin, la communauté francophone accomplit bien-sûr un travail de traduction et de documentation important. Celui-ci semble parfois plus accessible, moins intimidant ou plu synthétique que les documents du W3C. C'est en grande partie son ambition et son mérite, mais cela ne doit pas vous dissuader de considérer les sources ci-dessus comme étant primordiales. D'autant que pour être franc, l'intérêt croissant pour ces Standards Web commence à susciter l'apparition de tutoriels de qualité et de fiabilité très inégale.

  Pour mémoire, un bref rappel de quelques portes d'entrées habituelles dans le Web Standard francophone :

  • OpenWeb ;
  • Pompage.net ;
  • Liste de discussion Pompage.net ;
  • Wiki des Pompeurs ;
  • Opquast ;
  • Webmaster Hub ;
  • LaNouvelleFaq ;
  • Peu connu encore, Écrire une page Web est un excellent tutoriel des élèves de l'Ecole Normale Supérieure.

En conclusion, puisque vous avez décidé de ne plus abandonner entièrement la qualité de votre travail aux soins approximatifs d'un médiocre éditeur WYSIWYG, allez au fond de votre matière : lisez les specs, l'aide ne manque pas pour apprendre à les lire